10 curiosidades de las Cataratas del Niágara

Las cataratas del Niágara (Niagara Falls en inglés, Chutes du Niagara en francés) son un conjunto de cascadas situadas en el río Niágara, en la zona noreste de América del Norte, en Canadá. Ubicadas a unos 236 metros sobre el nivel del mar, su caída es de aproximadamente 51 metros. Comprenden tres cataratas: la «catarata canadiense» (Ontario), la «catarata estadounidense» (Nueva York) y la «catarata Velo de Novia», más pequeña. Aunque no tienen una gran altura, son muy amplias y son las más voluminosas de América del Norte, ya que por ellas pasa toda el agua de los Grandes Lagos. Entre las cataratas canadienses y las estadounidenses se encuentra la isla de la Cabra, Goat Island.

Desde que fueron descubiertas por los colonizadores europeos se han hecho muy populares, no solo por su belleza sino también por ser una fuente de energía y un desafiante proyecto de conservación medioambiental. Son un lugar de turismo compartido por las ciudades de Cataratas del Niágara (Nueva York) y Cataratas del Niágara (Ontario). El nombre «Niágara» es originario de una palabra iroquesa que significa «trueno de agua». Los habitantes originarios de la región eran los ongiara, una tribu iroquesa llamada los neutrales por los conquistadores franceses, quienes encontraron en ellos ayuda como mediadores de disputas con otras tribus. Las raíces históricas de las cataratas del Niágara se encuentran en la glaciación que culminó hace unos 10 000 años. Tanto la región de los Grandes Lagos de Norteamérica como el río Niágara son efectos de esta glaciación continental. Fue un enorme glaciar que avanzó sobre el área oriental de Canadá como una gran excavadora moliendo rocas y suelo, removiéndolos y profundizando algunos canales de ríos hasta convertirlos en lagos.

En octubre de 1829 Sam Patch fue la primera persona, que se conozca, en saltar desde las cataratas canadienses y sobrevivir. Con ello comenzó una larga tradición de personas que quisieron imitarlo. En 1901 Annie Taylor, de 63 años de edad, fue la primera persona en atravesar las cataratas como bala humana, y sobrevivió sin daños.

Desde entonces, otras 14 personas han intentado traspasarlas. Algunos lo han conseguido sin lastimarse, pero otros se han ahogado o herido gravemente en el intento. Los supervivientes han tenido que afrontar cargos en su contra y multas, ya que es ilegal intentar traspasar las cataratas. El ilusionista David Copperfield es el más reciente en sumarse a la lista de exitosos en traspasarlas en 1990.

El inglés Matthew Webb, el primer hombre que cruzó a nado el canal de la Mancha. El 24 de julio de 1883 quiso cruzar a nado las cataratas del Niágara, y después de 10 minutos se ahogó en un remolino.

Las cataratas ya eran una atracción turística y el lugar preferido por los estadounidenses que celebran su luna de miel, pero la cantidad de visitantes creció abruptamente en 1953 después del estreno de «Niagara», película protagonizada por Marilyn Monroe. En la década de 1980 las cataratas fueron el lugar elegido para algunas escenas de la película «Superman II». El complejo turístico cercano a las cataratas es el lugar desde donde se hizo el programa televisivo «Wonderfalls» a comienzos del año 2004. Las cataratas del Niágara han generado mayor fascinación hacia los turistas debido a que han sido parte del rodaje de películas como: «La Novia de Chucky», «Piratas del Caribe», «Camille» y “Un amor por siempre”. En 2014 causó la atracción por parte de los turistas ya que hacia años que no se congelaban de tal manera como sucedió el 21 de enero, con una temperatura de 30 grados bajo cero.

Con el crecimiento del turismo internacional, las visitas anuales superaron los 14 millones de turistas en el año 2003. Las cataratas del Niágara de noche se admiran más desde el lado canadiense, pues luces artificiales iluminan ambos lados durante varias horas después del ocaso.

10 CURIOSIDADES SOBRE LAS CATARATAS DEL NIÁGARA

  • Hace más de 12.000 años se formaron las Cataratas del Niágara a raíz del traslado de un gigantesco glaciar canadiense que, en su recorrido por el área oriental, formó nuevos glaciares sobre el río Niágara y los Grandes Lagos de América del Norte.
  • El término Niágara nace de la terminología usada por una comunidad nativa de la región, los indios Iroqueses. Esta población habitaba cerca al lago Erie y creían que las cataratas, por su inmensidad, eran la morada de Hinu (Dios del Trueno), por lo tanto llamaban al lugar como “Niágara” o trueno del agua.
  • Es un espectáculo apreciar la magia de la naturaleza, por eso productores de cine y televisión han elegido su alrededores para grabar películas como Superman II, Piratas del Caribe, la Novia de Chucky o Niágara, y episodios de series como las Tortugas Ninja, pues las caídas de agua o las centrales hidroeléctricas son una excelente ambientación a la trama.
  • En marzo de 1848, alrededor de la medianoche, la Cataratas del Niágara se quedaron sin agua durante casi 40 horas seguidas, pues durante la noche se presentaron fuertes olas de viento haciendo que se movieran bloques de hielo hacia las salientes del lago Eire, esto hizo que se taparan los cauces del río Niágara y que el agua no fluyera hacia las caídas haciendo que la gran catarata se secara.
  • El lado estadounidense de las Cataras del Niágara está protegido por una entidad de protección ambiental encargada de crear el Niágara Falls State Park desde 1885, convirtiéndose en el primer parque de su género en USA. Los senderos y espacios arquitectónicos fueron diseñados por Frederick Law Olmstead, un famoso paisajista y arquitecto norteamericano encargado de diseñar el Central Park de Nueva York.
  • 30 millones de personas las que llegan cada año a ver este espectáculo natural, no hay temporada en la que el lugar esté completamente vacío, pues cada estación climática les da un toque cautivador. Estas visitas benefician al comercio de las regiones aledañas, especialmente a ciudades como Ontario en Canadá y Nueva York.
  • Durante varios años se ha dicho que las cataratas tienen vida propia, pues se ha presenciado un movimiento de 11 kilómetros durante sus 12.000 años de existencia. A raíz de la erosión del agua y el movimiento de las rocas se ve afectada la base del acantilado haciendo que el movimiento sea permanente, afectando el volumen del agua, la altura de las cataratas y el material rocoso que allí se encuentra. 
  • Se han catalogado 14 especies endémicas de plantas que están en peligro de extinción de las 600 especies existentes por el área.
  • Algunas de las especies animales que se encuentran allí son el Esturión del Lago (Acipenser fulvescens) y el Águila Calva Americana; además, hay especies de peces que usan las caídas libres como tobogán, pero de los cientos de peces que caen al día se cree que solo el 90% logra sobrevivir, pues la espuma que se forma en el agua actúa como colchón. Han habido casos en los que los turistas son golpeados por peces que caen al vacío, así que los que no logran sobrevivir son cazados por aves que habitan en la zona.
  • Tienen el récord mundial por la caída de mayor volumen de agua, cerca de 110.000 m3 por minuto, prácticamente son 3.000 toneladas de agua por segundo.

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